귀가 계속 울린다면? 이명, 단순 스트레스가 아닌 뇌질환 신호일 수 있다.

이명이란? 단순히 ‘귀 울림’으로 끝나는 문제가 아닙니다.

이명은 외부 자극 없이도 귀나 머리 속에서 소리가 들리는 상태를 말합니다. ‘삐’ ‘윙’ ‘쏴아’ 등 다양한 소리가 들리며, 짧게는 수 분, 길게는 수 년 동안 지속되기도 합니다. 한국의 한 대학병원 이비인후과 외래 데이터를 분석한 논문에 따르면, 국내 성인 인구의 약 17%가 이명을 경험하며, 그 중 약 5%는 일상생활이 어려울 정도로 심각한 증상을 겪고 있다고 보고했습니다.

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귀 옆을 짚으며 고통스러워하는 남성

이명의 주요 원인, 단순 스트레스 탓만은 아닙니다.

1. 청신경 손상 및 노화성 난청
   노화, 소음 노출, 약물 부작용 등으로 청신경이 손상되면 뇌가 이를 잘못 인식해 소리를 만들어냅니다.
2. 만성 스트레스 및 불면증
   자율신경계의 긴장 상태가 지속되면 뇌가 소리에 과민해지고, 비정상적인 신호 해석으로 이명이 발생합니다.
3. 중이염 및 귀 질환
   고막 안쪽의 염증, 삼출액 등으로 인해 실제로 울림 소리가 발생할 수 있습니다.
4. 뇌혈류 이상
   특히 귀 주변을 지나가는 혈관의 이상(경동맥 협착 등)이 맥박성 이명을 유발합니다. 혈관의 흐름이 소리로 전해지는 경우입니다.
5. 턱관절 장애
   턱과 귀는 해부학적으로 가까워 턱관절 이상이 귀 내 소리로 이어질 수 있습니다.

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이명, 어떤 증상일 때 병원을 찾아야 할까?

• 한쪽 귀에만 지속적으로 들리는 소리
• 밤에 잠을 자지 못할 정도의 소리
• 청력 저하가 함께 나타날 때
• 어지럼증이나 두통이 동반될 경우
• 맥박과 비슷한 박자나 주기로 들리는 소리

이런 경우는 반드시 이비인후과나 신경과 진료를 받아야 합니다. 서울아산병원의 연구에 따르면 단측성 이명과 청력 저하가 함께 있을 경우, 청신경종양 등 중추신경계 이상일 확률이 높아 즉시 검진이 필요하다고 발표했습니다.

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진단 방법

1. 청력 검사
   고주파 청력 검사로 이명 발생 영역과 청력 상태를 파악합니다.
2. 이명 측정 및 특성 분석
   소리의 높이, 크기, 패턴을 분석해 이명의 유형을 분류합니다.
3. 뇌 자기공명영상(MRI)
   신경종양, 혈관 기형 등 중추 질환 여부를 확인합니다.
4. 정신건강 설문 및 자율신경 검사
   스트레스나 우울, 불면 등이 원인인 경우도 많아 전신 상태 확인이 중요합니다.

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이명 치료법, 완치가 가능할까?

이명은 완치가 어려운 경우가 많지만, 원인을 정확히 파악하고 관리하면 증상을 줄이고 삶의 질을 회복할 수 있습니다.

1. 소리 치료(사운드 테라피)
   백색소음, 자연의 소리 등을 통해 귀가 이명을 덜 감지하게 훈련합니다.
2. 인지행동치료
   불안, 스트레스 반응을 완화하여 이명에 대한 민감도를 낮추는 치료입니다.
3. 약물치료
   항우울제, 혈류개선제 등이 증상에 따라 처방될 수 있습니다.
4. 보청기 사용
   난청이 있는 경우 보청기를 착용하면 외부 소리로 이명이 덜 느껴지게 됩니다.

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이명 예방과 생활 관리법

• 지속적인 큰 소음 노출을 피하세요
  이어폰, 콘서트장, 공사장 소음은 청신경 손상의 주범입니다.
• 충분한 수면과 스트레스 완화
  자율신경 균형을 회복하면 이명 증상도 호전됩니다.
• 카페인, 알코올 섭취 조절
  일부 환자에겐 증상 악화 요소가 될 수 있어 제한이 필요합니다.