고지혈증 없어도 지방간? 알고 보면 더 위험한 숨겨진 원인들

고지혈증 없어도 지방간이 생기는 이유

지방간은 간세포 내에 지방이 과도하게 축적된 상태를 말합니다. 일반적으로 고지혈증, 즉 혈중 중성지방이나 콜레스테롤 수치가 높을 때 발생한다고 알려져 있지만, 고지혈증이 없어도 지방간이 생기는 경우가 점점 늘고 있습니다. 이는 단순히 혈중 지방 농도와 무관하게 간세포 내 지방 대사 이상, 인슐린 저항성, 생활습관의 문제 등이 복합적으로 작용하기 때문입니다.

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비알코올성 지방간: 더 조용하고 교묘한 형태

최근 국내 건강보험공단 및 간학회 통계에 따르면, 지방간 환자의 70% 이상이 비알코올성 지방간(NAFLD)에 해당하며, 이 중 상당수가 정상 콜레스테롤 수치를 가진 환자였습니다. 이는 고지혈증 유무보다는 간에서 지방이 어떻게 처리되고 축적되는지가 더 중요함을 보여줍니다.

대표적인 위험 요인은 다음과 같습니다.

• 복부 비만
• 고탄수화물 위주의 식습관
• 운동 부족
• 당뇨병 또는 인슐린 저항성
• 수면 부족 및 만성 스트레스

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인슐린 저항성과 간 지방 축적의 연결고리

고지혈증이 없어도 인슐린 저항성이 있는 경우, 간세포는 당을 지방으로 전환하여 저장하려는 경향이 커집니다. 이 과정에서 중성지방이 간에 쌓이며 지방간이 유발됩니다. 서울대병원 내분비내과 연구에서는 정상 체중이지만 인슐린 저항성이 있는 사람들 중에서도 비알코올성 지방간 발병률이 높은 것으로 나타났습니다.

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숨어 있는 탄수화물의 함정

눈에 띄는 고지방 식단이 아니더라도, 단순당 섭취가 많은 식습관은 간에 큰 부담을 줍니다. 과일 주스, 탄산음료, 흰쌀밥, 밀가루 중심 식단은 체내에서 빠르게 포도당으로 분해되며 간에 지방으로 축적됩니다. 지방 섭취보다 탄수화물 과다가 더 위험한 경우도 있습니다.

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운동없이 하루종일 책상에 앉아있는 여성

운동 부족과 간 기능 저하

유산소 운동 부족은 체내 지방 연소 효율을 떨어뜨리고, 간의 지방 처리 기능도 저하시킵니다. 특히 앉아 있는 시간이 긴 사람일수록 간 지방 축적 위험이 크다는 연구 결과도 있습니다. (대한비만학회, 2022년)

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마른 지방간도 조심해야

체중이 정상이더라도 근육량이 적고 내장지방이 많은 경우 지방간이 발생할 수 있습니다. 이를 흔히 '마른 지방간'이라고 부르며, 한국인을 포함한 아시아계 인종에서 특히 높은 유병률을 보입니다. 실제 한림대학교 강남성심병원 자료에 따르면, BMI가 23 미만인 성인 남성 중에서도 지방간 진단을 받은 사례가 다수 확인되었습니다.

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결론: 고지혈증 없어도 방심은 금물

지방간은 더 이상 고지혈증 환자만의 질병이 아닙니다. 평소 식습관, 운동 습관, 수면 상태, 스트레스 관리 등 복합적인 요인이 작용합니다. 혈중 지질 수치가 정상이더라도 간 건강에 이상이 생길 수 있으므로 정기적인 검진과 함께 생활습관 개선이 중요합니다.